中央空调的工作原理主要分为制热和制冷两个过程：

在制热模式下，室外机组将吸收的制冷剂蒸气经过压缩后，输送到各个室内机组。室内机组通过安装在天花板上的回风口吸入空气，进行热交换后，将温暖的空气通过安装在天花板中的风管送入各个房间。出风口的散流器进一步将空气分散到室内各个区域。

而在制冷模式下，室外的制冷机组同样吸收制冷剂蒸气，但在经过压缩和冷凝后，输送到各个室内机组的是液态制冷剂。此外，风管系统中设计有新风门和排风门，它们可以按照特定的比例进行空气置换，确保室内空气质量。