网桥是一种早期的二层网络设备，其主要作用是连接不同网段，通过两个独立的交换信道而非共享背板总线来隔离冲突域，相较于集线器（Hub）有更高的性能。它具有以下关键功能：

1. 网桥可以扩展网络的范围和性能，提升可靠性并增强安全性，特别适合连接不同MAC协议的LAN，形成混合网络环境。

2. 网桥的中继功能基于MAC帧地址，对高层协议透明，使得数据站和网段的增加相对容易。

然而，网桥也存在一些缺点，如处理帧时可能存在延迟，因为需要存储和查找站表；缺乏流量控制功能可能导致帧丢失；不同MAC子层的网段桥接时可能需要修改帧内容，增加时延；当用户量或信息量大时，可能引发广播风暴。

网桥的基本特征包括在数据链路层上进行局域网互联，支持不同数据链路层协议、传输介质和速率的网络，通过接收、存储、过滤和转发实现通信，但要求数据链路层以上协议一致。网桥还能分隔网络间通信，优化性能和安全性。

总的来说，网桥是一种关键的网络设备，它在二层网络中扮演着连接和隔离的角色，但其工作原理和适用场景需谨慎考虑其潜在的局限性。