地球仪是一种模拟地球外观的缩小模型，它按照一定的比例尺制作，以展现地球上的各种地理特征。这种仪器不仅复制了地球的形状，还尽可能准确地表示了地球上的长度、面积和方向。通过地球仪，我们可以直观地了解各地之间的相对位置和关系，虽然在缩小的比例下，某些细节可能会有所失真，但整体上能够提供准确的地理信息。

地球仪的作用是多方面的：

1. 教育用途：地球仪是学校和教育机构中常用的教学工具，用于教授地理知识，包括国界、地形、气候带等。

2. 时间计算：它能帮助计算不同经度上的地方时和标准时差，解释国际日期变更线的成因。

3. 天文演示：地球仪可用于说明地球的自转和公转，展示昼夜变化和四季的形成。

4. 坐标测量：可以测定地球仪上标注地点的地理坐标，计算特定区域的面积或两地之间的距离。

5. 日照计算：能计算特定纬度上的昼夜长度、日出和日落时间，以及极昼和极夜的持续时间。

6. 节气确定：地球仪可用于确定二十四节气的日期。

根据不同的分类标准，地球仪有以下几种类型：

1. 按内容：经纬网格地球仪、政区地球仪、地形地球仪、示意性地球仪、教学地球仪、工艺礼品地球仪、大型展示地球仪等。

2. 按材料和功能：纸质地球仪、塑料地球仪、树脂地球仪、石质地球仪、金属地球仪、实木地球仪、磁悬浮地球仪、古典工艺地球仪、电子点读语音地球仪、语音地球仪、视频地球仪等。

在中国，地球仪的出版和发行受到国家测绘和新闻出版部门的行政许可管理。所有出版的地球仪都需要通过国家测绘部门的地图内容审核，并获得审图号；同时，需要国家新闻出版部门的书号管理。目前，中国市场上共有超过1600种地球仪款式和规格。

地球仪不仅在地理科学研究中发挥作用，也是地理教师的教学助手，普通群众了解地理知识的工具。通过地球仪，可以准确展示大陆、海洋、岛屿和国家的位置、方向和面积，明确地球的形状、地轴、两极、极圈、回归线、赤道、经度和纬度的概念，以及解释地球的运动和时间差异等地理现象。