单效蒸发就是一次加热，蒸发出的气体直接冷凝成液体。多效蒸发就是一次加热，蒸发出的蒸汽作为热源，加热第二个蒸发器，第二个蒸发器蒸发出来的蒸汽作为热源，加热第三个蒸发器，以此类推。

多效蒸发由于使用蒸发出的蒸汽作为热源，大大提高了能量的利用效率。例如单效蒸发一吨蒸汽可以蒸发出1吨水，使用多效蒸发，可蒸发出四吨水，效率提高了四倍。多效蒸发器由于设备比较复杂，需要逐级提高真空，投资大大增加，适合于大量稀溶液的蒸发浓缩。