活性炭吸附的原理分为物理吸附与化学吸附。物理吸附基于范德华力或静电引力，吸附强度主要由活性炭的物理性质决定，与化学性质关系不大。化学吸附则基于化学键，对污染物分子结构影响较大。物理吸附中污染物化学性质保持不变，而化学吸附则视为化学反应，是污染物与活性炭间化学作用的结果。两者的根本区别在于产生吸附键的作用力。吸附过程中，分子自由能降低，因此为放热过程。吸附热的大小取决于物理吸附与化学吸附的作用力差异。活性炭吸附技术广泛应用于工业废水处理，对去除水中微量有机污染物表现出卓越效果。对有机物综合指标如BOD、COD的去除，尤其对合成染料、表面活性剂、酚类、苯类、有机氯、农药和石油化工产品等，具有独特的能力。在选择活性炭时，应考虑废水水质并通过试验确定比表面积、孔隙结构、灰分、吸附质分子大小与炭孔隙直径的关系。水温和pH值也对吸附量有影响，吸附量随水温升高而减少，而吸附量在一定浓度范围内随吸附质浓度增大而增加。