循环冷却水分为封闭式(密闭式)和敞开式两种。封闭式冷却水系统中，冷却水不暴露于空气中，水量损失很少，水中各种矿物质和离子含量一般不发生变化。敞开式循环水系统中，水的再冷却是通过冷却塔进行的，因此冷却水再循环过程中要与空气接触，部分水在通过冷却塔时还会不断被蒸发损失掉，因而水中各种矿物质和离子含量也不断被浓缩增加。

循环水由循环泵、控制系统、单向阀等组成，它与热水器、热水主管、热水回管组成一套完整的热水循环系统；工作原理是控制系统给信号循环泵，循环泵带动水在内部循环启动热水器加热，达到设定时间或温度时停止工作，热水使用点即开既有热水。