探照灯作为一种远距离照明和搜索工具，其强大的光源与聚焦装置使其能够将光束集中投射于特定方向。通过反射镜或透镜，探照灯能够实现较大光束强度，直径从几十厘米到两米以上不等。操作上，通常需要专用车辆和稳定装置，仅凭人力难以操作。舰艇上也会配备探照灯，大口径强力探照灯使用直径一到两厘米的反射镜，镜面内部镀银或其他高反射金属膜，焦点设置有碳棒，边缘则以耐热石英玻璃制成顶盖，方便维护和更换。这些灯泡工作原理类似卤素灯，需要大量电能产生强光。

在一战前，大口径探照灯已被广泛应用于军事领域，在一战和二战期间大量用于战场，特别是用于地面夜间防空和海上舰艇夜间搜索。探照灯在夜间防空中发挥重要作用，能直接照透数十公里内夜空，帮助夜间歼击机和地面防空炮群指示目标。通过预设角度和距离，探照灯能快速计算敌机的高度和距离，为地面防空高炮群提供更精准的拦截依据。

除了指示夜间敌机，地面探照灯还能通过强光干扰飞行员操作及夜间投弹准确性。二战末期，曾集中应用大批大功率探照灯，对德军阵地进行强力照射，提升炮弹打击准确度，令德军难以反击。这种奇招在大规模使用后，难以再重复，因为这本身就是一种出其不意的战术，再用可能会被对手预先防备。大规模使用探照灯进行地面战需要满足特定条件，如战场相对平坦、战线密集、进攻方拥有压倒性优势等。因此，大规模使用探照灯进行地面战的情况逐渐减少。