西元年这一概念起源于欧美国家，以耶稣基督的诞生作为纪元的起点，因其广泛采用，故被称为“公元”或“西元”。耶稣于大约1900年前在犹太国伯利恒诞生，尽管最初这个日期被误定为西元前4年，但西元仍然沿用他的诞生年作为纪年的基石。起初，从公元6世纪至10世纪，基督纪元在基督教国家中被广泛使用，随着时间的推移，"西元"这一名称逐渐普及，特别是在世界多数国家的记载中，通过缩写A.D.来标识“主的生年”。

在历史记载中，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”，用BC表示“基督以前”，而耶稣诞生后的年代称为“西元后”或简称“西元”。公元元年与我国西汉的元始元年相对应。"世纪"这一概念来源于拉丁文，定义为100年，从耶稣诞生之年开始计算，每100年为一个世纪，例如我们现在处于21世纪，始于2001年。因此，西元年不仅仅是西方的纪年体系，也是连接历史与时间的重要工具。