常绿树与常青树通常被视为同一种类的树木，它们在中文中经常被交替使用，尽管在英文中两者分别被称为Evergreen trees和Evergreens。常绿树在春季和夏季，新叶生长后老叶才会逐渐脱落，从而整年保持其绿色。例如，香樟、雪松、马尾松、杉树、桂花树、山茶树、茶树、杨梅树、枇杷树、龙柏树都属于常绿树。大多数松树和柏科植物也被归类为常绿树，尽管其中一些属于落叶树，如落羽松。

常绿树的特点是全年保持绿色，但这并不意味着它们不会掉叶子。与落叶树不同，落叶树在秋冬季节会大部分或全部落叶，而常绿树则在四季都可能落叶，同时也会生长新叶。有些松树和柏科植物的叶子在枯黄后会留在枝干上，不会落下，如杉木。

常绿树之所以能够常年保持绿色，是因为它们的叶子较厚，并能分泌出一种蜡质层，这有助于防止水分流失和抵御寒冷，从而安全度过冬季。尽管每年都有部分树叶脱落，但同时也有新叶生长，这种不断的更新使得常绿树常年保持绿色，也是其寿命较长的原因之一。常绿树具备一定的抗旱和抗寒能力。例如，松树的叶子形状像针一样，表面积小，不易造成水分大量蒸发。而樟树和冬青的叶子虽然扁平，但表面覆盖着一层蜡质，这既能保暖也能防止水分蒸发。

相反，落叶树在冬季为了减少水分和营养的流失，会让树叶枯死并落下。因此，在冬天，落叶树会变得光秃秃的，直到第二年天气变暖时再长出新的枝叶。