碘钨灯属于热辐射光源，与白炽灯类似，都是通过热能转换为光能。碘钨灯的寿命通常比白炽灯长，达到1000小时左右，且体积较小巧，外壳由玻璃制成，内含碘和惰性气体。这种设计使得碘钨灯在提供大量光能的同时，具有较长的使用寿命，适用于大型车间、广场、机场和港口等场所。

碘钨灯的工作原理与白炽灯相似，灯管内充有碘蒸气。碘蒸气在相对低温下与钨结合，在高温下分解，这一过程循环进行，有效地保护了灯丝，避免了因高温造成的快速损坏。

碘钨灯的应用了卤钨循环原理，这一原理在理论和实践中都得到了成功的应用。最早的卤钨灯是碘钨灯，使用碘作为循环剂，因为碘的化学性质相对不活泼，对灯泡内的其他部件腐蚀作用较小。在碘钨灯中，灯泡内充有纯碘，玻壳壁的温度控制在250至1200℃之间。这样，从灯丝蒸发出来的钨会在玻壳壁附近与碘化合成碘化钨。随着气体对流，碘化钨扩散到灯丝附近，在温度高达2000℃以上的区域，碘化钨不稳定，会分解成碘和钨，钨重新回到灯丝上继续工作，而碘则再次向玻壳方向扩散，完成新的循环。