二极管的工作原理主要基于p-n结的特性。当p型半导体与n型半导体结合形成p-n结时，界面两侧会产生空间电荷层，并伴随着自建电场。在无外加电压的情况下，由于两边载流子浓度的不同，扩散电流和自建电场产生的漂移电流相互抵消，维持电平衡状态。

当正向电压施加时，外部电场和自建电场相互作用，使得载流子的扩散趋势增强，从而产生正向电流，这是二极管导电的主要机制。此时，电流随着正向电压的增加而增加，直到达到饱和状态。

相反，当外部施加反向电压时，自建电场和外部电场会加强，导致载流子的扩散受到抑制，形成在一定反向电压范围内与电压值无关的反向饱和电流。这种情况下，二极管表现出不导电或电阻极大的特性。

简而言之，二极管的工作原理就是通过p-n结的电荷分布和外部电压的调控，实现正向导通和反向截止的行为。