在明清两代，科举考试中的殿试前三名被正式称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称为“三鼎甲”。在唐代，科举考试结束后，录取名单会提交给门下省，由门下省撰写状子，呈报给皇帝批准。这份状子中的第一名最初被称为“状头”，后来因“状头”听起来不雅，便改称为“状元”。还有一种说法是，举人赴京参加礼部试时需提交投状，因此第一名被称为状头，从而有了状元之称。状元因为是殿试中的第一名，也被称为“殿元”，并且由于他在三鼎甲中位居首位，又被称为鼎元。“榜眼”这个称呼的出现晚于“状元”，在唐朝的文献中并未发现这一称谓。榜眼这个名称始于北宋太宗太平兴国五年，起初第一名称为状元，第二、三名都称为榜眼，这是因为状元的名字位于名单正中，第二、三名则位于状元两侧，如同两眼。清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中有所考证：“北宋时第三人也被称为榜眼。因为眼必有二，所以第二、第三名都被称为榜眼，后来第三名改称为探花，便专门将第二名称为榜眼。”“探花”这个词语最早出现在唐朝，但当时并未与科考名次相关联。唐朝的放榜时间正值春天，那时的长安城春花烂漫，新科进士为了庆祝自己中第，会在曲江举办盛大的宴游活动，称为“杏园宴”，通常最年轻的人会被选为“探花郎”，但将探花作为进士第三名的称呼并没有确切的时间。