缝纫机的发明归功于几位关键的发明家。首先是英国人托马斯·山特（Thomas Saint），他在1790年发明了一台能够模仿手工缝制过程的机械，这是第一台用于缝制皮鞋的缝纫机。然而，由于缺乏详细的缝纫机械制造记录，山特的专利在接下来的83年里被忽视，直到1878年巴黎万国博览会上的复制机型展出。

第二位是法国裁缝出身的设计师巴尔特菲利·瑟蒙纳（Barthelemy Thimonnier），他制作了80台缝纫机供巴黎陆军军服厂使用。然而，这些机器的引入导致了一些工人失业，并在法国大革命期间，他的住所被焚毁，瑟蒙纳本人也因威胁而逃离。尽管如此，他并未放弃，继续改进发明，制造出高速度的缝纫机。法国政府为纪念他，发行了一枚邮票，展示了他的半身像和他发明的缝纫机。

第三位是美国机械工人梅萨特·胜家（Merritt Singer）。受朋友研究缝纫机的启发，他也开始对此产生兴趣，并不断完善缝纫机的结构。1851年，他规范了缝纫机的机型，并开始建立制造工厂，缝纫机示范中心，并在全球设立销售分公司，从而使缝纫机从美国走向世界。

至于缝纫机何时传入中国，目前尚无确切考证。美国曾将缝纫机作为礼物赠送给日本将军，以图打开日本市场。1860年，日本人赴美考察后也将缝纫机带回日本。而缝纫机在日本的批量进入则是在1900年。中国在19世纪末已有缝纫机，起初也是通过赠送方式引入。但缝纫机作为商品的批量出现并不晚于此后不久。1905年上海开设了缝纫机维修商店，开始生产一些简单的零部件。从时间线上看，20世纪上半叶是缝纫机在中国的起步阶段，下半个世纪则是其发展期。在那个时期，上海、天津、广州、苏州、青岛等地相继开设了缝纫机商行，提供维修和配件服务，并逐渐出现了一些制造工厂。