北京的象牙雕刻工艺，作为一项历史悠久的传统技艺，其起源可以追溯到2000多年前。自辽、金、元、明、清五朝，北京作为首都，帝王们将象牙视为皇家贡品，汇聚了各地能工巧匠与本地工匠，共同磨砺技艺，形成了北京象牙雕刻的独特风格，精致考究。杨士惠及其传承人的作品，成为了近现代北京牙雕工艺的代表。

象牙雕刻工艺流程繁复，涉及设计、凿活、铲活、磨活和配座等步骤。北京象牙雕刻题材广泛，技艺高超，所用象牙材质本身就赋予了作品高雅之美，它是中国特种工艺美术和雕塑艺术不可或缺的部分。传承这一技艺，多采用口传心授的方式，保持着清晰的历史脉络和有序的传承。

自20世纪80年代起，出于保护大象种群的环保考量，全球范围内曾一度严禁象牙贸易，这使得北京象牙雕刻面临原料短缺和传承人断层的困境。然而，随着国际上对濒危物种保护策略的调整，允许库存象牙交易，为北京象牙雕刻的生存提供了一线生机。然而，无论是人力还是资源，该工艺都面临着灭绝的危险边缘。