沉香是沉香木受伤后，经过一系列复杂的变化所结出的油脂与木质的混合物。而沉香木只是瑞香科沉香属的树木。从外观上看，沉香木是普通的木材，颜色较浅，质地相对疏松。沉香的颜色较深，有油脂线分布，质地较为密实。从气味上辨别，沉香木本身气味很淡，或者有淡淡的木材气味。沉香则有着独特的香气，香气浓郁且持久，不同产地的沉香香气会有所差异，例如惠安系沉香香气清新淡雅，星洲系沉香香气浓郁醇厚。从重量方面来说，由于沉香含有油脂，相同体积下会比沉香木重很多。从价值上看，沉香因为其形成的特殊性以及独特的香气等因素，价值远高于沉香木。