在中国的历史上，北方先后出现过很多少数民族建立起来的政权。比如契丹人建立起来的辽国，女真人建立起来的金国等等。那么契丹国国号“辽”是什么意思？女真这一词汇又是从哪里来的呢？

“辽”这个国号并不是建立之初就有的，而是后来才改过来的，中间还曾经历过一次变故。辽建国于907年，国号契丹，916年始建立年号。937年（另外有的说法认为是947年）改国号为辽。983年夏又重称为契丹，1066年仍称辽。

契丹建国始于太祖耶律阿保机，定都上京，其疆土东临北海、渤海，西至阿尔泰山、流沙，北至克鲁伦河、色楞格河流域，东北迄外兴安岭南麓，南接山西北部、河北北沟河及今甘肃北界。据相关资料记载，契丹人起源于辽水，更加之辽阔的疆域，因此，定国号为“辽”。 辽国到了后期，由于女真的崛起和内部自身的王权斗争，辽遂逐渐开始衰落。1125年辽天诈帝逃亡西域夏的途中被金兵追获，辽遂灭亡。

除此之外，国号“辽”和“金”的来历又各自另有说法。据《金史·太祖纪》记载，1115年，阿骨打称帝。他说:“辽以镔铁为号，取其坚也。镔铁岁坚，终亦变坏，唯金不变不坏。金之色白，完颜部色尚白。” 从这段话里可知，“辽”取镔铁坚硬之意，“金”取黄金不变不坏之意。但是这个说法却并不为史学界所认可。