13世纪，一本书《马可波罗游记》掀起了热潮，游记中描绘的神奇东方国度让欧洲人向往。公元1453年，东罗马帝国被奥斯曼帝国摧毁，从欧洲到亚洲的贸易道路被切断。欧洲人迫切需要开辟一条新的贸易道路。

在这种背景下，哥伦布决定赌一把，找一家风险投资公司，赞助他开辟一条新的亚洲之路。在许多国家碰壁后，他终于从西班牙王室那里获得了风险投资，并在成功后让他成为“海洋海军总司令”。作为交换，哥伦布出发了。哥伦布的目的很明确，他想找到亚洲，而不是新大陆，所以当他到达美洲的巴哈马群岛时，他主观上认为他已经到达了亚洲。根据《马可波罗游记》和随身携带的地图，他推测自己已经到了日本，因为当时的世界地图是欧洲人制作的，没有美洲的概念，所以哥伦布并不认为这是一块未知的领土。

哥伦布立即将这里命名为西印度群岛，所以美洲土著人才会被称为印第安人。

哥伦布完成第一次航行后，给西班牙王室带来了巨大的财富。虽然“地球圈”理论在当时已经成为主流，但欧洲人认为世界上只有两个板块，即亚洲和欧洲，因此欧洲人确信哥伦布发现的新大陆就是亚洲。另一个人，亚美利哥，对此表示怀疑。他分析了过去欧洲商人和阿拉伯人记录的亚洲风俗，发现这些印度人和亚洲人有很大的不同。

1499年，亚美利哥随帆船队出发，最终抵达南美洲。经过实地考察，亚美利哥越来越相信，他到达的这片土地并不是哥伦布等人所认为的亚洲的一部分，而是欧洲人以前不知道的新大陆。亚美利哥把他的两次航行分别写成《新世界》01《四次航行记》。1507年，德国制图员马丁瓦尔德塞米勒在绘制最新的《世界地图》时，首次使用美国这个名字来命名南美大陆。

当时的马丁瓦尔德塞米勒并没有把美洲命名为整个美洲大陆，而只是把美洲到达的巴西周围的美洲命名为美洲。随着欧洲人对美洲认识的逐渐深入，很多人认为美洲最早是哥伦布发现的，但地理学家却以美洲命名美洲，本该属于哥伦布的荣誉，却被美洲占领，这对哥伦布极其不公平。

但在此之前，马丁瓦尔德塞米勒的《世界地图》已经得到欧洲人的认可，并被广泛传播和采用。所以美国也一直被很多制图员广泛宣传为指整个美洲大陆，所以美国的名字从那以后就基本定型了。虽然亚美利哥没有创造这个历史事实，但是他并没有用自己的名字命名美洲大陆，亚美利哥和哥伦布一直关系很好，没有竞争。随着事实的逐渐澄清，美国人以哥伦布的名字命名了许多美洲地区，如南美洲的哥伦比亚和美国首都华盛顿特区，尽管美洲是以他的名字命名的。