新中国成立以后，古城西宁经历了六十多年的发展，原先的旧官府、老庙宇和长满八角刺的民房，都已经消失不见了，取而代之的是一幢幢钢筋水泥盖成的高楼大厦，鳞次栉比。而西大街南人行道上的那三棵老榆树依然挺立。除了时间老人为它刻上了又深又粗的纵横纹以外，树身越长越高，仿佛在与身边六层高的三榆商店比试着高低。

这三棵榆树最早可能是栽在西宁卫镇台衙门口的，而这个衙门随着青海地方建制的改变，数次变换门庭，西宁道台衙门、甘边宁海镇守使署。

关于这三棵老榆树有一段有趣的传说，并流传至今。当三棵老榆树长到碗口粗的时候，衙门的人不操心给树浇水，眼看着就要枯死了。这时，西宁城内突然出现了一个蓬头垢面、破衣烂衫的叫花子，他腰里挂着一个盛水的葫芦，手里拄着个打狗棍，拖着条瘸腿，躺在了这三棵榆树的旁边。他敞开衣襟，露出了那长满黑毛的大肚皮，可要命的是他的肚皮上生了一个大疮，脓血不住地往外流。他向过往的行人伸手要吃要喝，心软的人给他一些吃的，可他不管吃多少，总是没有个饱。他一面把流出的脓血往榆树上涂抹，一面还高声喊道：“谁舔一舔？谁舔一舔？”过往的行人见到他流出的脓血，都掩鼻而过，甚至恶心得要吐。也有好事者问他从何而来，他的回答是：“我从来处来，去处由你猜。”他涂抹了三天，喊叫了三天，到第四天就不见人影了。从那以后，春天的大风吹断了小教场的旗杆，三棵榆树却没失去一根枝条，还吹落了许多榆钱儿，让馋嘴的小孩子们都给拾起来吃了，榆树也长得根深蒂固，枝繁叶茂。人们这才明白那叫花子就是八仙中的铁拐李，可惜人们肉眼凡胎没认出来。于是，西宁人视这三棵榆树为神树。

视古树为神灵的习俗，不光是在青海有，云南、贵州、广西等地也有“祭鬼树”“祭神树”的活动。这是先民们崇拜植物的遗俗，从另一方面说这种习俗也起到了保护树木的作用。