该名词，多用于金属材料。以使用试验机对一种材料的金属圆杆进行屈服强度测试为例：

1，假定标准杆表面光亮且没有瑕疵与刻痕，其截面积是100平方毫米。装上试验台后，开始逐渐增加拉力。

2，在相当长的一段时间，被测试杆的表现都是坚强不屈，毫无拉升变形的 “表现”。

3，继续增加拉力，拉力大到一定程度，并继续加大到某个最大力度，杆件开始被拉长；撤去拉力后，杆件都会恢复到原来长度。[弹性变形阶段，对应于2，是[刚性阶段]]

4，拉力刚刚开始超过3的某个“最大力度”时，材料不再有恢复到原来长度的长度时，这个拉力可称为临界拉力。临界拉力除以截面积的力学数字，就是材料的屈服强度。

5，同批材料的屈服强度，有一定的离散性，但是八九不离十。取多根材料的试验测试数据的平均值，定为该材料的屈服强度。

这是材料力学的一个基本概念。