四大香即指沉香、檀香、麝香和龙涎香。

沉香，又称沉水香，古语写作“沈香”。沉香香品高雅，自古以来即被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的混合了油脂、树脂成分和木质成分的固态凝聚物。这类香树的木材本身并无特殊的香味，且木质较为松软。研究显示，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好。因此，古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别。入水即沉者名为“沉水”香，半沉者名为“栈香”、“笺香”、“弄水香”等，稍沉者名为“黄熟香”。沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字。例如，牙香体积较小，状如马的牙齿；叶子香为薄片状；鸡骨香内有空隙，似鸡骨；光香外表如枯竭的山石，多作陈设之用；水盘头体积甚大而质地较软；速暂香则在沉香自然成熟之前就采取。

檀香，佛家谓之“栴檀”，素有“香料之王”、“绿色黄金”的美誉。它取自檀香科乔木檀香树的木质心材或其树脂，愈近树心与根部的材质愈好。檀香常制成木粉、木条、木块等或提炼成檀香精油，分为白檀、黄檀、紫檀等品类。白檀皮质而色黄，黄檀皮洁而色白，紫檀皮府而紫，且皆坚重清香，其中白檀尤佳。檀香主产于印度东部、泰国、印尼、马来西亚、中国南部、澳大利亚、斐济等湿热地区。印度老山出产的檀香品质优良，故有“老山檀”之称。澳大利亚、印尼等地所产檀香其质地、色泽、香度均有逊色，称为“新山檀”。另一种说法认为，刚刚砍伐的檀木常带腥气，故制香时往往先搁置一段时间，待气息沉稳醇和后再使用，名为“老山檀”；而砍伐后即使用的称为“新山檀”。

龙脑香又称冰片、瑞脑，佛家依梵音译为“羯布罗”、“羯婆罗”、“固布婆律”等。龙脑香是龙脑香科植物中的龙脑香树的树脂凝结形成的一种近于白色的结晶体，古代谓之“龙脑”以示其珍贵。天然龙脑晶体多形成于树干的裂缝中，体积小的为细碎的颗粒，大的多为薄片状。以片大整齐、香气浓郁、无杂质者为佳。

麝香是成熟的雄麝肚脐下方的香腺和香囊中形成的一种有香气物质，又称寸香、脐香、当门子。麝香的香味浓郁，经久不散，对人的心理和生理系统有显著影响。在香料工业和医药工业中也有重要价值。雄性麝鹿的香囊是一个椭圆形的袋状物，位于肚脐下面。香腺包围在香囊附近，香腺中分泌出麝香的初香液，进入香囊后形成麝香，再经过约两个月的熟化和贮存，才形成粉粒状和颗粒状的“麝香仁”。