在没有手机之前，电话机一般是指座机，其数量单位（量词）习惯上是“台”或“部”，现在手机也称电话机，多数人称为“个”。例：我安装了一台座机，买了一个手机。

电话是一种可以传送与接收声音的远程通信设备。

早在十八世纪欧洲已有"电话"一词，用来指用线串成的话筒(以线串起杯子)。电话的出现要归功于亚历山大·格拉汉姆·贝尔，早期电话机的原理为:说话声音为空气里的复合振动。

可传输到固体上，通过电脉冲于导电金属上传递。 贝尔于1876年3月申请了电话的专利权。

历史上对电话的改进和发明包括:碳粉话筒，人工交换板，拨号盘，自动电话交换机，程控电话交换机，双音多频拨号，语音数字采样等。近年来的新技术包括，ISDN，DSL，网络电话，模拟移动电话和数字移动电话等。