恩格斯说劳动“是整个人类生活的第一个基本条件。

而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：‘劳动创造了人本身。’”劳动使人从自然的被动中解放出来，开始主宰自身的生活。

人为了生活，就必须进行生产劳动，与自然界进行物质和能量交换，获得生存所需之物，解决活下去的问题，因为人“为了生活，首先就要吃喝住穿以及其他一些东西。

因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身”。人要生产，就要制造生产劳动工具，动物做不到这点。动物除了自身，不生产其它什么东西，只是被动地适应自然环境，人却能够通过劳动，改造自然，使自然界适合自身生活，“这便是人同其他动物的最终的本质的差别，而造成这一差别的又是劳动”。

人除了进行物质资料生产与人类自身繁衍的生产外，还要进行文化生产以满足精神生活。人是有思想、有意识的，人需要进行大量的脑力劳动和思维活动，并根据人的需要去编造生活，创造至美，“人是唯一能够挣脱纯粹动物状态的动物——他的正常状态是一种同他的意识相适应的状态，是需要他自己来创造的状态”，即没有劳动就没有人和人的生活。