土家族的吊脚楼是干栏式建筑的典型代表，常建于斜坡之上。施工时，依据坡度挖掘成两个阶级式的屋基，上层设立矮柱，下层则立高柱。如此建筑后，楼板前端与后端保持水平，而贯穿下层屋基的柱子则形成了支撑上层建筑的吊脚柱，这也是吊脚楼得名的缘由。

这类建筑通常有三层结构。底层通常用于存放牲畜、家禽，以及堆放柴草和农具。第二层是家庭成员日常饮食和休息的主要区域，设有走廊和凉台状的长椅。第三层则用作卧室或储藏室。

吊脚楼主要采用杉木作为建筑材料。依照传统标准，一个三层三开间的吊脚楼需要约24根柱子、四五十根枕木、39根檩子、28根枋木、135根椽子、600块枋板以及600块木板，辅以1万5千片瓦轮慎扒片方可完成。令人惊叹的是，这座庞大的建筑几乎未使用铁钉，所有结构均通过卯榫连接，展现了土家族人民精湛的建筑工艺。