节流阀的工作原理是通过改变节流截面或节流长度来控制流体流量，从而实现流量调节。将节流阀与单向阀并联，可以构成单向节流阀。节流阀与单向节流阀作为简易的流量控制阀，常用于定量泵液压系统中。它们与溢流阀配合，可以构建三种节流调速系统：进油路节流调速系统、回油路节流调速系统和旁路节流调速系统。然而，节流阀缺乏流量负反馈功能，不能有效补偿因负载变化导致的速度不稳定，通常仅适用于负载变动不大或对速度稳定性要求较低的场景。

节流阀的性能要求包括：广泛的流量调节范围，流量与压差变化平滑；低内泄漏量，无论是内泄漏还是外泄漏都需保持在小量级；较小的调节力矩，确保动作灵敏。尽管节流阀的外形结构与截止阀相似，但它们的启闭件形状有所不同。节流阀的启闭件通常设计为圆锥流线型，通过改变通道截面积来实现流量和压力的调节。节流阀特别适用于压力降显著的场合，用于降低介质压力。

介质在节流阀瓣和阀座之间流速极高，导致这些部件表面快速损坏，即所谓的汽蚀现象。为了减轻汽蚀的影响，阀瓣采用耐汽蚀材料（如合金钢制造），并制成顶尖角为140～180的流线型圆锥体，这样可以确保阀瓣有较大的开启高度。一般不建议在小缝隙下使用节流阀进行节流。

节流阀具有以下特点：构造简单，便于制造和维护，成本较低；调节精度不高，不宜作为调节阀使用；密封面容易受到冲蚀，不能用作切断介质；密封性能较差。相比之下，调速阀是一种集成了压力补偿功能的节流阀。它由定差减压阀和节流阀串联组成。节流阀前后的压力分别作用于减压阀阀芯的左右两端。当负载压力增大时，作用在减压阀芯左端的液压力增强，阀芯右移，减压口增大，从而压降减小，确保节流阀的压差（p2-p3）保持稳定；反之亦然。这样的设计保证了调速阀的流量恒定，不受负载变化的影响。

调速阀还可以采用先节流后减压的结构设计，实现相同的功能。这种设计确保了在各种负载条件下，流量能够保持稳定，从而提供更可靠的速度控制。