在《三国志》的记载中，诸葛亮七擒七纵孟获的故事是确有其事的，但它与《三国演义》中描述的南蛮王孟获形象有所不同。孟获并非南蛮王，而是南中地区的一位部族首领，可能并非蛮人，而是汉姓大族的领袖。东汉时期的“南蛮”并非单一民族，而是指四川、云南境内的多个部落。著名的夜郎国就是汉代时南方的一个纯渗部族势力。

孟获最初追随益州大族雍闿起兵，而雍闿才是当地最具实力的家族首领。诸葛亮南征的主要目标是平定雍闿，雍闿相当于当地的部落盟主，孟获是其加盟成员之一。当时一同造反的还有牂牁太守朱褒，越嶲夷王高定。这些地区的势力若能成功造反，将能控制四川南部，云南全境，贵州和缅甸部分地区。

诸葛亮出兵之前，雍闿已被杀，朱褒和高定也被诸葛亮大军讨平。七擒孟获就发生在当时。诸葛亮采取的策略是杀死更有影响力的朱褒和笑傲高定，重用在当地有威信的孟获为官。孟获被任命为御史中丞，表明他并非一位蛮夷莽汉。

诸葛亮并未让孟获统治南地，而是任命了庲降都督这一职位的官员，全是汉人将军。南中七郡分别为永昌、云南、建宁、朱褒、越嶲、兴古、牂柯。诸葛亮七擒孟获之后，南中地区依旧时不时发生动乱。

至于孟获的后人，现今很难考证，地方太多以讹传讹的谣传。有说孟获是彝族人，但凭据只是因为当地有孟氏族谱，类似这种族谱都是把历史名人全划进入，根本不管有没有直系血统关系。