在空气里，铁放的时间长了就会生锈。铁容易生锈，除了由于它的化学性质活泼以外，同时与外界条件也有很大关系。在空气里，水分是使铁容易生锈的物质之一，铁放入水中或湿度较大的情况下一般一周左右的时间就会生锈。然而，光有水也不会使铁生锈，只有当空气中的氧气溶解在水里时，氧在有水的环境中与铁反应，才会生成一种叫氧化铁的东西，这就是铁锈。

铁锈是一种棕红色的物质，它不像铁那么坚硬，很容易脱落，在空气里，一块铁完全生锈后，体积可胀大8倍。如果铁锈不除去，这海绵状的铁锈特别容易吸收水分，铁也就烂得更快了。

要除去铁锈，可以利用各种工具把它铲掉，也可以泡在酸性的溶液中把它溶解掉。在去掉铁锈以后，一定要对铁器表面进行处理，涂上一层铅丹，再涂上油漆；或者镀上别的不容易生锈的金属。更彻底的办法，就是给铁加入一些其他金属，制成不锈的合金。我们熟悉的不锈钢，就是在钢中加入一点镍和铬而制成的合金。

生锈是铁的一种化学变化，在空气里，铁要不了多久才会生锈，氧化过程要看当时的温度，湿度，和氧气含量，在实验室里可以做到几秒种就生锈还可以永远不生锈。