几乎所有的厂家都宣传镁棒的作用是“强力除垢、软化水质、呵护肌肤”。其实镁棒的真实作用是防腐，电或空气能热水器的加热管和内胆大多是不锈钢做的，由于不锈钢板中含有碳、硫等杂质，由于电化学的作用，不锈钢板也会渐渐地腐蚀漏水。镁比铁活泼，在电化腐蚀中，化学活性强的金属将首先被腐蚀掉，这样镁棒就牺牲了自己从而保护不锈钢板制的内胆不被腐蚀。但镁在水中的分解产物是氢氧化镁，容易形成致密的垢。所以常在镁棒中加入铝，因为铝的分解产物氢氧化铝是絮状沉淀，使氢氧化镁形成疏松产物，避免了在加热器和内胆上形成大量的致密垢，防止致密垢导致加热器的干烧损坏以及垢下腐蚀。但是，作为添加元素的铝，也有一个致命缺陷，其分解产物是导致老年痴呆的主要元素，因此热水器中的热水不宜饮用。