刨花，木工用刨子在木头上刨出的薄片，形似花朵，古代妇女以此涂抹于两鬓，梳后光亮整齐，称“水髩”。上海人称为“凝刨花”，榆树是最理想的原料，桃木、桐木、枣木亦可，但以榆木最佳。唐、清为发展高峰，宫廷与民间皆常用，为女性养发、护发、塑发用品。曹植、白居易、周昉等作品中均有记载。民国时期仍广泛使用，直至化学洗护产品兴起，逐渐淡出。在戏曲艺人与少数怀旧者中仍有所保留。

刨花水的发展历史悠久，源远流长。中国妆奁文化可追溯至殷商，早在汉代之前，已有使用刨花水的习俗。从唐至清，经历两个高峰，唐代女子先用细竹丝扎成发型轮廓，再用“刨花水”湿发，盘绕其上，制造出千姿百态美轮美奂的发式。清代宫廷设置专门管理机构，后妃常用蘸刨花水或头油抿头，慈禧太后即以榧子、核桃仁、侧柏叶捣烂，泡雪水与刨花水兑用，保持头发乌黑。历代文学、绘画、雕塑作品中均有丰富记录，如曹植《洛神赋》、白居易《醉后题李马二伎》、阎立本《步辇图》等，皆有成年女性使用刨花水美发塑发的描绘。

刨花水的发展高峰亦伴随其使用范围的广泛性。在民间，从贵族到布衣，无论是宫廷富贵还是乡村布衣，刨花水都是女性常用的养发、护发、塑发用品。在影视作品如《艺妓回忆录》中，仍能看到艺妓们使用“刨花水”来梳头抿头。在《牡丹》一文中，徐迟感叹于这种泡了刨花水来梳理头发的传统方式已渐渐淡出人们的视线，成为新中国的妇女所不熟悉的记忆。

刨花水的使用不仅限于女性，也影响到男性社会。朱文炳咏1912年上海光复时的剃头匠，描述了刨花水在当时社会中的广泛使用，甚至成为男性日常使用的美发产品。巴金的母亲日常也使用刨花美发，成为巴金记忆中母亲鲜明的形象。这反映了刨花水在社会中的普遍性以及其对于女性的深远影响。

刨花水的使用不仅仅局限于个人美发，还影响到相关行业与衍生品的发展。如专门用于盛装刨花水的“刨花缸”，以及走村窜巷的“卖货郎”，他们售卖包括刨花水在内的各种美发产品，为社会需求提供了便利。这些衍生品与行业的发展，进一步推动了刨花水的普及与使用。

随着时间的推移，刨花水在现代社会的使用逐渐减少。除了戏曲艺人刮片子非刨花不可外，很少有人再使用刨花水。然而，随着汉服热的兴起，刨花水或许有望迎来新的发展机遇，成为传统与现代融合的美发产品之一。随着社会对传统文化的关注与传承，刨花水或许能在汉服爱好者中再次受到关注，迎来第三次发展高峰。