五岭的定义演变：起初，五岭是指位于楚国之南的五个重要的军事战略要塞，这些要塞位于关键的山岭或台岭之上。随着时间的推移，这一术语逐渐扩展，用以指代这些山岭所在的大山乃至整个山脉。例如，越城岭最初是指位于广西兴安县北部的某个军事要塞，而大庾岭则是指一个具有战略意义的台岭，包括庾岭和梅岭古道。随着时间的流逝，这些名称也被广泛用于指代周围的大山和山脉。

五岭作为南岭的典型代表：南岭和岭南是用于描述特定地域片区概念的术语，其中五岭是南岭中最具代表性的山脉。这两个术语所指区域的大小有所不同。南岭是从秦汉时期开始，由朝廷及其相关人员对位于楚国之南（包括湘桂赣粤相连区）的群山区域的总称。在这个范围内，与秦汉早期的重要南下行军路线相关的五个战略要地被特别突出，并被称作五岭。这些地方都存在秦汉时期的军事遗址。例如，越城岭和都庞岭之间的海洋山、韶关市西北部的瑶山都属于南岭的一部分。