青稞是一种很重要的高原谷类作物，也是青藏高原一年一熟的高寒农业区的主要粮食作物，其耐寒性强，生长期短，高产早熟，适应性广。

青稞也叫裸大麦、元麦、淮麦等，是大麦的一种特殊类型。因其内外颖与颖果分离，籽粒裸露，故称裸大麦。另外，它在藏语中被称为“乃”。

在海拔4500米以上的局部高海拔高寒地带，在广袤的草原深处，裸大麦是唯一可以正常成熟的作物。青稞不仅是藏民的主要食粮、燃料和牲畜饲料，而且也是啤酒、医药等的原料。