1919年，宋春舫撰写的《小剧场的意义，由来及现状》开启了中国小剧场运动的篇章，他在这篇文章中首次对这一运动进行了介绍和倡导。随后，民众戏剧社在其机关刊物《戏剧》中进一步推广，各类报纸和出版社也纷纷发表和出版了大量关于小剧场的译作与文章，陈大悲的《爱美的戏剧》尤为引人注目。中国小剧场运动的主要目标有两个方面：

首先，是寻求话剧体制的革新，使之区别于文明新戏，朝着正规化、专门化和科学化发展。核心在于引入“导演”制度（当时称为“舞台监督”），取代“明星制”，强调导演在创作、表演和舞台美术设计中的核心地位。胡适模仿易卜生的《娜拉》创作的《终身大事》，以及1924年由洪深改编并执导的《少奶奶的扇子》（改编自王尔德作品），在建立新的排演制度方面起到了示范作用，这些作品成为“经典性的演出”。

其次，小剧场运动提出并构建了一套全新的戏剧美学原则和表演体系。其目标是通过舞台创造真实生活的幻觉，舞台美术追求逼真而生活化的效果，演员表演要求融入情境，避免与观众直接的情感交流，追求表演如同生活片段般的自然。这种“剧场戏剧”的创作和表演模式对后来的中国话剧界产生了深远的影响。