私塾作为中国古代教育的一种形式，是私学的重要组成部分。清代的地方儒学虽然有名，但实际上却有名无实，青少年真正获得教育的机会，主要依赖于私塾。这些私塾遍布城乡，数量众多，是青少年接受教育的主要场所。

私塾的经费来源多样，分为三种主要类型。一种是由富贵之家聘请教师在家中教授子弟，这类塾称为坐馆或家塾。另一种是由地方或宗族捐资设立，用于教育贫困子弟，这种塾被称为村塾、族塾或宗塾。第三种则是塾师私人开设，收费教授学生，这类塾被称为门馆、教馆、学馆或私塾。

塾师多为落第秀才或老童生。他们虽然未能在科举中取得功名，但仍然具备一定的文化知识，能够为学生们传授知识。学生入学的年龄没有严格限制，从五六岁到二十岁左右的都有，其中以十二三岁以下的学生居多。班级规模也不固定，少则一二人，多则可达三四十人。

私塾作为古代教育体系中的一种重要形式，虽然没有现代学校那么系统和规范，但在当时的社会背景下，为众多青少年提供了接受教育的机会，对传承和传播文化知识起到了重要作用。