被动式住宅的概念起源于20世纪90年代的德国金融中心法兰克福，其设计理念是通过高效的保温隔热构造和利用可再生能源来减少能源消耗。这类住宅采用超厚的绝热材料和精密的门窗设计，例如建筑师为房子设计了近乎密封的外壳，确保几乎无热量散失和冷风侵入。其核心在于通过阳光、家电设备的散热和人体热量来维持室内温度，最大程度上减少主动能源的使用，倡导绿色、环保的生活方式。

尽管“被动式房屋”的初始建筑成本相比传统房屋只高出5%-7%，但其独特的中央通风系统设计，如进气管与排气管的并排布局，能实现高达90%的热交换效率。据统计，全球大约有15000座此类住宅，主要集中在德语区国家和斯堪的纳维亚半岛，其中沃尔夫冈·费伊斯特在1991年建造了第一座“被动式住宅”。尽管语言障碍曾一度影响其推广，但这种理念在德国已广泛应用，甚至在学校建筑中也可见到其身影，欧洲委员会和议会也积极推动此类房屋的建设标准。

如今，Passivhaus成为业界的标准，要求每平米每年的采暖能耗低至10度电，远低于德国平均水平。实现这一目标的关键在于严格的墙体隔热、减小窗户面积、密封接缝、限制不必要的空气交换以及采用热交换通风。尽管建造成本略高，如Feist所计算，初期可能需要12年才能回收投资，但随着经验的积累，成本有望降低。

尽管节能房屋初始投资较高，但居住者普遍反馈良好，因为它们提高了生活质量，如北京冬季暖气不足和空气、噪音污染的问题，在被动式住宅中能得到有效解决。尽管全球范围内达到Passivhaus标准的房屋数量尚不足15000幢，但随着各国政策推动，如英国要求2016年以后的新建房屋必须达到“零排放”，节能和可再生能源的使用将成为主流趋势，这一趋势势不可挡。