电磁阀按原理可分三类：直动式、先导式和分步直动式。

直动式电磁阀在通电时，电磁线圈产生的电磁力提起关闭件，阀门打开；断电后，弹簧压下关闭件，阀门关闭。优点是能在真空、负压、零压时工作，但通径一般不超过25mm。

先导式电磁阀则通过电磁力吸合先导孔阀芯，打开先导孔，主阀活塞上腔室压力下降，形成上低下高的压力，推动主活塞打开阀门。断电时，弹簧关闭先导孔，增压上腔室，形成上低下高的压力，关闭阀门。该类阀特点为流体压力范围上限较高，可任意安装，但需满足流体压差条件。

分步直动式电磁阀结合了直动和先导原理，当入口与出口无压差时，通电后电磁力直接提起关闭件，阀门打开；当达到启动压差时，电磁力打开先导阀，主阀下腔室压力上升，上腔室压力下降，推动主阀打开。断电时，先导阀利用弹簧力或介质压力关闭阀门。这类阀在零压差或真空、高压时亦能动作，但功率较大，要求水平安装。