东北防护林地区位于我国的东北部，是我国森林资源最丰富的林区。近百年来，就以盛产红松和硬阔叶水曲柳、黄波罗、胡桃楸等优良小材而闻名国内外，曾一度成为沙俄、日本帝同主义和其他帝国主义者掠夺的对象。建国以来，本林区一直是我国最大的木材生产基地，木材年产量占全国年产木材的1／2。

本地区的森林，不仅发挥着为国计民生提供木材的生产基地的作用，同样重要的是作为东北地区生态系统的主体，对维护当地的生态环境，如蓄水、保土、调节小气候等等，都发挥着效益，是整个东北地区的天然屏障。

东北林业地区的地理范围是，北起黑龙江，南抵辽东半岛，纵跨纬度14°，南北长1500余千米；东至乌苏里江，西接蒙古国，横跨经度19°40′，东西宽约1400千米。包括黑龙江省、吉林省的全部、辽宁省的大部和内蒙古自治区的呼伦贝尔盟、兴安盟、哲里木盟以及昭乌达盟的大部分，总面积近12000万公顷，令地区共有七个林区，即大兴安岭北部用材林区，呼伦贝尔草原护牧林区，松辽平原农旧防护林区，小兴安岭用材林区，三江平原农田防护林区，大兴安岭南部防护、用材林区，长白山水源、用材林区。其中有一个以牧业为主，两个以种植粮食作物为主的林区。所以，本地区农业、牧业均有相当基础，也是中国重要的商品粮生产基地和肉类、毛皮生产基地。

本地区的植物组成以长白植物区系为主，另有西伯利亚、蒙古和华北植物区系成分。植被类型有森林、草原和沼泽植被。按水平地带分布情况，从北向南有寒温带针叶林、温带针阔叶混交林；从东到西为森林、草甸草原和草原。

东北林业地区的主要用材树种有红松、落叶松、云杉、冷杉、樟子松、美人松、红皮云杉、胡桃楸、水曲柳、紫椴、黄波罗、桦木、山杨、榆类、栎类、色木等。其中以小兴安岭和长白山两个林区的红松最为著名。红松林在世界上仅分布在亚洲东北部一带，在中国境内仅限于小兴安岭和长白山，分布范围南北长约900千米，东西宽约500千米。本地区的小兴安岭被称为“红松故乡”。

本地区森林总面积为3333万多公顷，森林覆盖率为30.5％，森林蓄积量为31.9亿立方米。尚有大量宜于发展林业的荒山、荒地和沼泽地。本地区全面绿化后，则是我国最大的和森林资源最雄厚的林业基地。

在本地区的七个林区中，以大兴安岭北部用材林区、小兴安岭用材林区区和长白山水源、用材林区最为主要。