木材具有复合毛细管结构，液体在特定条件下，沿毛细结构在木材中迁移，既可以从木材内排出，也可以从木材外注入。木材内液体的迁移可分为两大类：第一类为质量流，即液体在静压梯度或毛细管压力梯度作用下，沿木材结构中孔隙网络的移动，其驱动力可认为是动量梯度密度，故有时义称为动量传输；第二类是扩散，扩散有两种：气体之间的扩散，包括水蒸气在细胞腔空气中的扩散和细胞壁里结合水的扩散。染料随水溶液通过木材毛细管通道，透过木细胞壁扩散后，沉降在纤维表面上，使得木材染色。染色过程实质上是木材中某些成分（如木质素）与染料进行吸附或化学药品与木材中的某些成分（如单宁等）发生反应而使木材细胞染上颜色，即染料分子在木材中的渗透和固着两个过程。