铁和钢的根本区别在于金属元素、用途和含碳量三个方面。首先，从元素构成上来看，铁的化学符号为Fe，主要表现出延展性、可锻性和磁性，易生锈且不溶于水，常见价态为+2和+3。而钢则是一个铁碳合金的统称，其化学成分复杂，含有多种元素如锰、镍、钒等，根据用途的不同，钢的成分有所变化。

其次，铁和钢在用途上也有所差异。铁因其价格低廉和延展性广泛应用于生活中的各种制品，如门、罐子和菜刀，但对湿度敏感，需要定期保养。相比之下，钢因其高强度和抗锈蚀性，被广泛用于栅栏、不锈钢制品、建筑钢筋等，特别在土木工程和制造业中受到青睐。

最后，含碳量是区分铁和钢的关键。钢的含碳量范围在0.02%至2.11%之间，而铁的含碳量较高，一般在2%至4.3%之间，超过这个范围即成为生铁。因此，含碳量的差异直接影响了两者在性能和用途上的显著区别。