柳树是一类植物的总称，包括腺柳、垂柳和柳属等。这些植物多为灌木，稀为乔木，无顶芽，合轴分枝，雄蕊数目较少，这些特征表明它们较钻天柳属进化程度较低。全球约有520多种柳树，主要分布在北半球温带地区，寒带次之，热带和南半球地区极为罕见。我国拥有257种柳树，122变种，33变型，分布遍及各省区。

柳树的形态特征如下：它们可以是乔木、匍匐状、垫状或直立灌木。枝条呈圆柱形，髓心近圆形。无顶芽，侧芽紧贴枝上，芽鳞单一。叶互生或对生，通常狭长，呈披针形，有羽状脉，叶缘有锯齿或全缘；叶柄短；托叶常有锯齿，常早落，稀宿存。荑花序直立或斜展，先叶开放或与叶同时开放，稀后叶开放；苞片全缘，有毛或无毛，宿存或早落；雄蕊2-多数，花丝离生或部分合生；腺体1-2（位于花序轴与花丝之间者为腹腺，近苞片者为背腺）；雌蕊由2心皮组成，子房无柄或有柄，花柱长短不一，或缺，单1或分裂，柱头1-2，分裂或不裂。蒴果2瓣裂；种子小，多暗褐色。

柳树属于广生态幅植物，对环境的适应性很广。它们喜光、喜湿、耐寒，是中生偏湿树种。虽然一些种类较耐旱和耐盐碱，在生态条件较恶劣的地方也能生长，但在立地条件优越的平原沃野，它们的生长更为良好。一般寿命为20～30年，少数种类可达百年以上。一年中生长期较长，发芽早，落叶晚，南方个别种类则为常绿。

柳树适应性强，不论高山、平原、沙丘、极地都有其生长。主要分布于北半球温带地区，我国华北、东北、西北地区的平原是其主要产地。垂柳遍及中国各地，欧洲、亚洲、美洲许多国家也有引种。朝鲜垂柳、圆头柳、白皮柳、大白柳等多产于中国东北，朝鲜、日本及俄罗斯也有分布。爆竹柳原产欧洲，中国东北有引种。腺柳产黄河中下游流域及辽宁省南部，朝鲜、日本也有。云南柳产中国云南、广西、贵州和四川。棉花柳在中国北京、上海、广州等城市有引种。

柳树的得名源自其头木作业法。木材曾是人们不可缺少的材料，古代工具简陋，伐取粗大树干非常困难，而用伐取两寸来粗的树枝则比较方便。因此，先民所用木材主要是两寸来粗的枝干。在长期使用中，人们发现，柳树伐过枝干后，茬口处能够萌生新枝条，而且新枝通直，更利于使用。在我国乡土树种中，柳树萌枝能力最突出。因此便形成了对柳树的独特利用方式，在一定高度截去树冠，促进新枝萌生，每隔几年伐取枝条利用。头木作业的结果是保留树干，以便持续利用枝条。

“柳”字与“留”字读音相同，“柳树”就是“留树”，表示保留树干以便再次利用的一类树。园林价值方面，柳树种类多，容易杂交。杂种生长势和适应性强，易无性繁殖，可从天然或人工杂种群体内选择，通过无性繁殖，获得优良无性系品种；另外，也可用的方法快速获取大量优质树苗。以园林观赏为主的育种，应重点改良其枝叶及树形，提高抗污染、耐修剪整形的能力。柳树树形优美，放叶、开花早，早春满树嫩绿，是公园中主要树种之一。如垂柳和朝鲜垂柳，有纤细下垂的枝条，优雅的柳叶。多种灌木柳树，耐修剪，可培育成各种形状灌丛或作绿篱。园林景观中的水边绿化以柳树最宜，如杭州西湖的“苏堤春晓”，的“桃溪”等。还有许多优美的柳树有待开发，如大叶柳，叶大，似木兰，枝紫红，花穗长大，呈红黄色，雌株花柱与柱头红色，也很美观。另外还有20余种高山小柳树，植株高仅5～30cm，枝条匍匐或直立，扭曲，形态各异，寿命长，易成活，是制作园林盆景的好材料。常用于园林观赏，小区，园林，学校，工厂，山坡、庭院、路边、建筑物前。盛开时，树枝展向四方，使庭院青条片片，具有很高的观赏价值；实为美化庭院之理想树种。对空气污染及尘埃的抵抗力强，适合于中生长，尤其于水池或溪流边。

经济价值方面，树皮含鞣质；材质较差，可作器具和造纸原料；柳絮可填塞椅垫和枕头；枝和须根能祛风除湿。诗中有云“无心插柳柳成荫”，说明柳树极易成活。河柳枝皮的纤维可作纺织及绳索原料；枝条可编织提篮、抬筐、柳条箱及安全帽等。木材色白，韧性大，可作农具、小器具与烧制木炭用。柳树材质轻，易切削，干燥后不变形，无特殊气味，可供建筑、家具、箱板和火柴等用材；木材纤维含量高，是造纸和原料；柳木、柳枝是很好的薪炭材；许多种柳条可编筐、箱、帽等；柳叶可作羊、马等的饲料；蜜源植物；为优美的观赏树种。环境治理方面，瑞典通过栽培短柳树矮林（以下简称柳树矮林）获得生物能源，其造林地主要是农地，所生产的生物质能在地区供热厂中用于联合热电生产。在生物能源生产的同时，柳树矮林还可起到清除污染物和治理环境的作用。瑞典已成功地将柳树矮林用于城市废水、垃圾沥出物、工业废水（如贮木厂喷浇原木后的废水）、下水道污泥和锯末等处理，主要是通过植物吸收来减少水和土壤中的污染物和过多的养分，促进对的降解。这个过程被称为植物整治。