紫檀，作为豆科植物的一属，有约15种，多产于热带、亚热带地区。然而，我们主要讨论的是产自印度的豆科紫檀属中的“檀香紫檀”，也被称作“小叶紫檀”。这是目前所知的紫檀木中最高级、最珍贵的木材。小叶紫檀生长在热带、亚热带原始雨林中，因生长缓慢，难以成材，所以十分稀有，直径通常不超过20厘米，且常常出现空心。它喜湿热气候，年平均气温需在25度以上，极端最低气温不能低于2度，年降水量一般在1000~2000毫米。小叶紫檀根系发达，能固定氨，因此对土壤的要求不高。一般种植后6~8年即可开花结果，花期4~5个月，果期9~10个月。

在各种硬木中，紫檀木的密度较大，质地最坚，分量最重。其棕眼较小，木纹不明显，色调多呈紫黑色，显得静穆沉古、稳重大方，是任何其他木材都无法比拟的。自古以来，紫檀就被视为世界上最名贵的木材之一。早在东汉，就有采用紫檀制作乐器、高级家具及其他精巧器物的记载。明代海上交通的发展及郑和下西洋，使得紫檀木在贸易中时常出现。由于皇家对紫檀的重视，郑和下西洋虽采得大量紫檀原料，但仍远远满足不了中国庞大统治集团的需求。明朝政府不断派遣官员赴南洋采办，随后私商贩运也应运而生。到明朝末年，南洋各地优质木材基本采伐殆尽，尤其是紫檀木几乎全被运出，使得当时世界上的紫檀木绝大多数汇集于中国。

明、清两代数百年间，无数能工巧匠共同努力，尤其是清朝康、雍、乾三代皇帝的倡导及文人雅士的推波助澜，使得采用紫檀制作的家居、文玩、饰品等融入人文精神，形成了宫廷为代表的最高品位的紫檀家居文化，彰显无穷魅力，具有很高的收藏价值。紫檀木的开发利用达到了极限，清代中期，紫檀木的紧缺导致皇家从私商手中高价收购，清宫造办处活计档中几乎每年都有收购紫檀木的记载。这一时期，各级官吏见到紫檀木，几乎不会放过，悉数买下，上交皇家或各地织造机构。清中期以后，各地私商囤积的紫檀木材也全部被收买净尽，这些木材中，一部分用于装饰圆明园和宫内太上皇宫殿，一部分在同治、光绪大婚及慈禧六十大寿后所剩无几。

明代清初，西方传教士逐渐来到中国，见到许多紫檀大器，方知紫檀精华尽在中国。他们多方收买，运送回国，现在欧美流传的紫檀器物，基本上都是从中国起源的。由于运输困难，他们通常不收买整件器物，而是多收买柜门、箱面等雕有花纹者，运回之后安装木框，用以陈饰。