指南针最早出现在中国南北朝时期（420年-589年）。

当时中国的磁学家们开始研究磁铁的性质和应用，其中就包括了指南针的发明。在唐朝（618年-907年）时期，指南针得到了广泛的应用和发展，成为了中国古代航海和旅行的重要工具之一。

随着时间的推移，指南针逐渐传播到了其他国家和地区。指南针被誉为人类文明史上的一项伟大发明。