热继电器是一种过载保护装置，主要用于保护电动机或其他电气设备不受过电流的损害。它的工作原理是基于电流产生热量的效应，当电流超过预设的阈值时，热继电器内部的双金属片会因为受热而弯曲，进而触发触点的动作，切断电路，从而实现对设备的保护。

与熔断器相比，热继电器的主要区别体现在以下几个方面：

1. 功能差异：熔断器主要用于短路保护，当电流异常升高至超过其额定值时，熔断器内的熔丝会迅速熔断，切断电路，防止设备因电流过大而损坏。而热继电器则专注于过载保护，它可以在电动机发生过载时，给予一个时间延迟后才切断电路，以便给电动机一个正常的停机过程，减少因瞬时过载造成的误动作。

2. 响应速度：熔断器对短路的响应极为迅速，一旦电流超出额定值，熔丝即刻熔断。热继电器则在电流超过设定值并持续一定时间后才会动作，响应速度相对较慢。

3. 保护机制：熔断器提供的是短路保护，防止电流过大导致设备损坏；热继电器提供的是过载保护，主要针对电动机长时间过载情况的保护。

总结来说，热继电器和熔断器在功能、响应速度和保护机制上均有不同。在电气系统中，两者各司其职，共同确保设备的安全运行。