热继电器是控制回路中用的，用来控制主回路的电流，一般和接触器一起使用。当主电路过载时，热继电器中的热元件就断开控制回路，与其连接的接触器的线圈失电，使主电路断开。起到保护作用，一般是用弱电控制强电。

继电器是一种电控制器件。它具有控制系统（又称输入回路）和被控制系统（又称输出回路）之间的互动关系。通常应用于自动化的控制电路中，它实际上是用小电流去控制大电流运作的一种“自动开关”。故在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。