北京的胡同是中国特有的一种古老城市小巷，有几千条，环绕着紫禁城，形成于元、明、清三个朝代。胡同中主要建筑是四合院，这种四四方方对称形式围在一起的封闭式建筑，根据居民社会地位的高低贵贱，有繁简大小之分。胡同是许许多多四合院之间的通道，为便于采光，讲究的四合院都坐北朝南，多数成为东西走向。为了便于沟通，在较大胡同之间又有许多南北走向的小胡同。

清末以前，北京是个以帝王贵族为主的游手好闲、玩乐消费城市，其生活景象大多集中在胡同中。四合院是那个时期生活形态和社会文化的一个缩影。历经朝代更迭，沧桑变迁，到清末，四合院式的一统的封闭中国，受到外来文化影响，胡同的格局打破了千篇一律的形式。新形成的胡同，多数集中在城外，其中建筑参错无章；许多旧有的胡同，不再整齐划一，居民成份也有所变化，胡同面貌到此由盛向衰。

民国时期，中国社会处在极不稳定状态，内战频繁，外辱不断，北京城市环境得不到治理，胡同面貌愈加颓败，很多独家居住的四合院，变成多家合居的大杂院。中华人民共和国成立后，胡同面貌在原有基础上得到一定程度的治理，但十年的“文化大革命”，使胡同中的许多历史、文化的珍贵遗迹，遭到人为的破坏。

改革开放使北京发生很大的变化，很多胡同被推土机推掉，现代建筑拔地而起，许多居民搬进新建的楼房，曲折的胡同、封闭的四合院，当然不能承受社会生产力快速发展、人类文化急剧更新的强大冲击！今天的胡同，像一件逐渐被废弃的旧有生活器具，在外来游客和许多北京人的心目中，似乎已黯然失色。

尽管如此，在北京的市区内，胡同仍占据着近三分之一的面积，居住着约半数的人口。胡同不仅过去是，而且现在仍然是许许多多北京人生息与共的地方。如果把每一条胡同都串联起来，可以组成一座新、旧北京在历史交错、重叠、位移过程中的胡同的“万里长城”。在北京，没有什么比胡同“京味儿”更浓的了。

胡同的历史可以追溯到公元十三世纪中国的元代，在漫长历史时期中，胡同曾经是北京唯一的一种民居形式，它与北京城市的形成与变迁，北京历史文化的发展演化以及北京人特有的悠然达观的人生态度和生活方式有着千丝万缕的联系。在城市急剧现代化的过程中，胡同日渐成为一道正在消失的风景，然而，对于已经或者正在准备移居到新式住宅里的北京人来说，胡同里的生活是永远温馨的怀恋，那冬日窗后悠长的叫卖声、夏天院子里的花香与蝉鸣……都是记忆中永不褪色的画面。胡同，始终是最富典型意义的北京传统地方特色的象征，是活着的北京民俗风情博物馆。