相传在中国，黄帝轩辕氏在公元前2700年发明了指南针，利用它在大雾中辨别方向，从而战胜了蚩尤。根据史书记载，指南针的使用在中国可追溯至战国时代。《韩非子》中公元前3世纪的记载提到，战国时期已有“司南”之称，即指南针的使用。宋代学者沈括在《梦溪笔谈》中对此有更详细的记述。到了1090年，中国的航海家开始在船上安装指南针作为导航工具，而阿拉伯航海家也在此时开始使用这一装置。欧洲直到11世纪左右才开始使用浮在水上的磁针制成的指南针。到了1250年左右，地中海地区的指南针已经装在有刻度的卡片上，并通过中央旋轴保持平衡。